במשך עשורים התלבטו מדענים בשאלה האם מאדים איכלס אי פעם אוקיינוס רחב ידיים או שמא המים בו הסתכמו באגמים ונהרות מקומיים. מחקר חדש, המבוסס על נתונים שנאספו במשך עשור על ידי גשושית ה-"Mars Global Surveyor" של נאס"א, מספק כעת הוכחה כמעט חותכת לקיומו של אותו אוקיינוס, כך פורסם היום (חמישי) ברויטרס.
3+החוקרים זיהו רצועה טופוגרפית המקיפה את המישורים הנמוכים בצפון כוכב הלכת, המזכירה את הסימן שנותר באמבטיה לאחר שהמים מתנקזים ממנה – מעין "טבעת" המסמנת את המקום שבו המים פגשו את היבשה.
החוקרים, וביניהם המדענים זאקי ולמב, מסבירים כי הרצועה שזוהתה היא למעשה המקבילה המאדימית למדף היבשתי של כדור הארץ. מדובר במבנה שנוצר לאורך מיליוני שנים כתוצאה מנהרות ששפכו חול ובוץ לתוך אוקיינוס רחב. הגלים הפיצו את המשקעים הללו, וגובה פני הים המשתנה יצר שכבות סלע משקע ששרדו עד היום. במבט מלמעלה, הסלעים הללו יוצרים גבול ברור שמסמן את מפלס המים הקדום ואת קו החוף ההיסטורי של המישורים הצפוניים.
3+המשמעות של אוקיינוס ארוך טווח על מאדים היא עצומה: לפי המדענים, הגילוי מעיד על כך שמאדים של פעם היה דומה מאוד לכדור הארץ של היום – עולם פעיל עם מחזור מים משמעותי. קיומו של אוקיינוס כזה הוא גורם קריטי בניסיון להבין האם כוכב הלכת היה מסוגל לתמוך בחיים בעבר.
"אם היה שם אוקיינוס שמילא את השפלה הצפונית, הוא היה חייב להשאיר אחריו סימן", הסביר החוקר זאקי, והוסיף כי מציאת ה"טבעת" הזו משנה את הדרך שבה אנחנו מסתכלים על ההיסטוריה של המערכת הסולארית.
3+המחקר התבסס על ניתוח מדוקדק של נתונים טופוגרפיים שאפשרו לחוקרים לזהות את קווי המתאר האוקיינוסיים ברזולוציה גבוהה. הם השוו את הממצאים למבנים גאולוגיים דומים המוכרים לנו מחופים בכדור הארץ, ומצאו דמיון מפתיע באופן שבו המשקעים סודרו לאורך קווי החוף המאדימיים. העובדה שהסימנים הללו נשמרו לאורך מיליארדי שנים מאז שהמים התייבשו, מעידה על היציבות של פני השטח במאדים ועל העוצמה של התהליכים שהתרחשו שם בעבר הרחוק.
הגילוי הנוכחי צפוי להוות בסיס למשימות מחקר עתידיות, כולל רכבי שטח שישלחו במיוחד לאותה "טבעת אמבטיה" כדי לדגום את סלעי המשקע. המדענים מקווים כי דגימות מהאזור יוכלו לחשוף מיקרו-מאובנים או עקבות כימיות של חיים קדומים שהתפתחו בתוך המים. "אנחנו כבר לא מדברים על השערה, אלא על זיהוי של קווי חוף של ממש", סיכמו החוקרים בדו"ח שפורסם ב-Reuters.
