כוחות הביטחון העיראקיים נמצאים בשעות האחרונות במירוץ נגד הזמן בניסיון לאתר את שלי קיטלסון, עיתונאית פרילנסרית אמריקנית ותיקה, שנחטפה היום (שלישי) בלב עיר הבירה בגדאד. על פי דיווחי משרד הפנים העיראקי, קיטלסון נלקחה בכוח על ידי קבוצת חמושים בלבוש אזרחי בעת ששהתה סמוך למלון בגדאד המוכר ברחוב סעדון. האירוע, שהתרחש לאור יום, עורר בהלה רבה והוביל להקפצת כוחות מיוחדים לאזור במטרה לחסום את נתיבי המילוט של החוטפים.
Video obtained by Al Arabiya appears to show American journalist Shelly Kittleson kidnapped in broad daylight in Iraq earlier today pic.twitter.com/7Icthd6abt
— Joseph Haboush (@jhaboush) March 31, 2026
זמן קצר לאחר הדיווח הראשוני, החל מבצע מרדף דרמטי שהתבסס על "מודיעין מדויק". במהלך הסריקות זוהה רכב חשוד ששימש ככל הנראה את החוטפים, ובמהלך ניסיון הימלטות מהמחסומים המשטרתיים, הרכב התהפך. כוחות הביטחון הצליחו לעצור חשוד אחד שהיה במכונית, אך בחיפוש שנערך בתוכה התברר כי קיטלסון אינה נמצאת שם. כעת מתמקדת החקירה בניסיון להבין האם היא הועברה לרכב אחר במהלך המנוסה או שהיא מוחזקת בדירת מסתור באזור.
שלי קיטלסון היא דמות מוכרת בקהילת העיתונאים הבינלאומית המסקרת את המזרח התיכון. לאורך השנים היא דיווחה ממוקדי הסכסוך הבוערים ביותר, בהם אפגניסטן, סוריה ועיראק, ועבודותיה פורסמו בכלי תקשורת יוקרתיים כמו ה-BBC, Politico ו-Al-Monitor. למרות ניסיונה הרב, גורמים אמריקניים ציינו כי בעבר ניתנו לה אזהרות ספציפיות בנוגע לסיכונים הביטחוניים בעיראק, והומלץ לה להימנע מנסיעה למדינה בשל איומים ממוקדים נגדה.
🚨 BREAKING: American journalist Shelly Kittleson has just been KIDNAPPED by a group of armed men in Baghdad, Iraq — in BROAD DAYLIGHT
Iraqi authorities say a search is ongoing
Absolutely terrifying. pic.twitter.com/g4FgZ1Cd6B
— Eric Daugherty (@EricLDaugh) March 31, 2026
החטיפה הנוכחית מעוררת חששות כבדים מפני חזרה לימים של גל חטיפות אזרחים מערביים בבגדאד. האירוע מזכיר לרבים את המקרה של החוקרת הישראלית אליזבת צורקוב, שנחטפה במרץ 2023 על ידי המיליציה הפרו-איראנית "כתאא'ב חיזבאללה". צורקוב הוחזקה בשבי במשך למעלה משנתיים ושוחררה רק לאחרונה, מה שמגביר את החשש כי גם במקרה של קיטלסון עומד מאחורי המעשה ארגון חמוש בעל מניעים פוליטיים.
נכון לעכשיו, מחלקת המדינה האמריקנית מעורבת עמוקות במאמצי השחרור ופועלת בתיאום הדוק עם הממשל בבגדאד. בהודעה רשמית מטעם משרד הפנים העיראקי נמסר כי המאמצים לאיתור יתר החשודים נמשכים בכל המישורים. הממשלה העיראקית הדגישה כי היא נחושה להבטיח את שלומה של העיתונאית ולהביא את האחראים לדין, בעוד הקהילה העיתונאית בעולם ממתינה בדריכות לכל פיסת מידע על גורלה.
