ראש נאס"א החדש, ג'ארד אייזקמן, החליט שהגיע הזמן להפסיק לדבר על החלל ולהתחיל לבנות בו, והוא עושה זאת עם חזון דרמטי שמשנה לחלוטין את סדרי העדיפויות של סוכנות החלל האמריקנית.
5+באירוע "התנעה" חגיגי שנערך בוושינגטון, חשף אייזקמן מפת דרכים דרמטית שמתמקדת ביעד אחד מרכזי: הקמת בסיס קבע על קרקע הירח במקום להסתפק בתחנות ביניים במסלול סביבו.
התוכנית השאפתנית כוללת השקעה של כ-20 מיליארד דולר במהלך שבע השנים הקרובות, שיממנו עשרות משימות המיועדות להנחת היסודות להתיישבות אנושית רציפה. בעוד ששאלת המימון – האם יגיע מתקציב חדש או מקיצוץ בפרויקטים קיימים – נותרה פתוחה, המסר של אייזקמן ברור: נאס"א עוברת למוד של ביצוע מואץ.
5+אחד המהלכים המפתיעים ביותר באסטרטגיה החדשה הוא הקפאת פרויקט ה-"Gateway", תחנת החלל שתוכננה להקיף את הירח. במקום להשקיע משאבים בתחנת מעבר בדרך ליעדים רחוקים, אייזקמן מעדיף לנצל את החומרה והתשתיות שכבר פותחו עבורה כדי לתמוך ישירות במשימות על פני השטח.
לפי קרלוס גרסיה-גלאן, הסבת הטכנולוגיה הזו תאפשר לסוכנות להתמקד במסעות ממוקדי-קרקע ולבנות את הבסיס הפיזי על הירח מהר יותר מכפי שתוכנן תחילה. זהו שינוי תפיסתי עמוק שמוותר על "עצירת הביניים" לטובת נוכחות ממשית על אדמת הלבנה.
5+כדי לתמוך בחזון הזה, נאס"א מתכננת להגביר את הקצב לרמה חסרת תקדים של נחיתה רובוטית אחת בכל חודש. מדובר ביעד שאפתני במיוחד, בהתחשב בכך שמאז תחילת 2024 בוצעו רק ארבע נחיתות בדרגות הצלחה משתנות.
המשימות הרובוטיות הללו יסללו את הדרך לחזרתם של האסטרונאוטים במסגרת תוכנית "ארטמיס", כאשר משימת "ארטמיס II" צפויה להשתגר כבר באפריל הקרוב לטיסה סביב הירח. המטרה הסופית היא להנחית בני אדם על הירח עד תחילת 2028, ומשם לעבור לשגרה של שתי משימות מאוישות מדי שנה, מה שיהפוך את הנוכחות האנושית מעבר לכדור הארץ לעובדה קיימת.
5+לצד האתגרים הטכנולוגיים, אייזקמן מביא איתו משמעת עסקית קשוחה מול ענקיות התעשייה. הוא הבהיר כי לא יגלה סובלנות לחריגות תקציביות ועיכובים, כפי שקרה בפיתוח קפסולת "אוריון" ורקטת ה-SLS של בואינג ולוקהיד מרטין.
גם חברות כמו "ספייס X" ו"בלו אוריג'ין" נמצאות על הכוונת, כשאייזקמן מזהיר מפני השלכות על עיכובים בפיתוח רכבי הנחיתה. הגישה החדשה כוללת מעורבות עמוקה יותר של אנשי נאס"א בתוך הפרויקטים הפרטיים, כדי להבטיח שכל דולר וכל דקה מנוצלים ביעילות המקסימלית בדרך ליעדים המשותפים.
5+גולת הכותרת של התוכנית היא ללא ספק הפריצה לעבר מאדים באמצעות משימת SR-1 Freedom, רכב חלל המבוסס על הנעה חשמלית-גרעינית שצפוי להשתגר כבר ב-2028. הטכנולוגיה הזו, שנחשבת למפתח למסעות בחלל העמוק, תשלב גם פריסת מסוקים מתקדמים על כוכב הלכת האדום.
כחלק מהחזון הגרעיני, נאס"א שואפת להקים כור גרעיני על הירח עד 2030 כדי לספק אנרגיה יציבה לבסיס העתידי. סטיבן סינאקור הרגיע את החששות הציבוריים והסביר כי המערכות בטוחות לחלוטין ומופעלות רק בחלל, מה שמסמן את תחילתו של עידן חדש שבו האנושות רותמת את האנרגיה החזקה ביותר בטבע כדי להפוך למין רב-פלנטרי.
