ממשלת אוסטרליה הודיעה הלילה (בין שני לשלישי) שהעניקה מקלט מדיני לחמש שחקניות מנבחרת איראן, לאחר שאלו סירבו לשיר את ההמנון הלאומי של ארצן במהלך הטורניר. הצעד הדרמטי מגיע על רקע חשש כבד לחייהן של השחקניות עם חזרתן המתוכננת לטהרן, לאחר שהפגנת המחאה שלהן נתפסה כקריאת תיגר ישירה נגד המשטר האיראני.
1+ראש ממשלת אוסטרליה, אנתוני אלבניזי, הבהיר כי המדינה מוכנה להרחיב את הסיוע גם לנשים נוספות מהסגל. לדבריו, מדובר במצב עדין ומורכב התלוי ברצונן האישי של השחקניות, אך הדגיש כי אוסטרליה "כאן עבורן" אם יבחרו לבקש עזרה. במקביל, שר הפנים האוסטרלי טוני בורק אישר כי חמש הכדורגלניות כבר הועברו למיקום בטוח וחסוי תחת אבטחה צמודה של המשטרה המקומית, כדי למנוע ניסיונות פגיעה או לחץ מצד גורמים הקשורים למשלחת האיראנית.
שורשי הסאגה נעוצים במשחק הפתיחה של הנבחרת נגד קוריאה הדרומית בשבוע שעבר. באותם רגעים, מול עיני העולם, עמדו השחקניות דוממות בזמן נגינת ההמנון האיראני – אקט של הזדהות עם המחאות העממיות באיראן. לפי דיווחים של עיתונאית הספורט ראה פורבח'ש מרשת Iran International, המחאה הובילה למסכת לחצים ואיומים מצד אנשי ביטחון שנלוו לנבחרת. נאמר לשחקניות כי הקריירה שלהן בסכנה, הטלפונים שלהן נוטרו, והן אף נדרשו לחתום על ערבויות שימנעו מהן לבקש מקלט מדיני.
1+הפרשה קיבלה תפנית רצינית כאשר נשיא ארה"ב, דונלד טראמפ, התערב בסוגיה. טראמפ דרש מאוסטרליה לפעול למען ביטחון השחקניות ואף הצהיר כי ארה"ב תקלוט אותן אם אוסטרליה לא תעשה זאת. לאחר שיחה שקיים עם ראש הממשלה אלבניזי, עדכן טראמפ כי המצב מטופל וציין כי חלק מהשחקניות בחרו בכל זאת לחזור לאיראן בשל דאגה לשלום בני משפחותיהן שנותרו שם.
לפי הודעת לשכתו של יורש העצר האיראני הגולה, רזא פהלווי, חמש השחקניות שקיבלו מקלט הן פאטמה פסנדידה, זהרה גנברי, זהרה סרבאלי, עטפה רמזאני זאדה ומונה חמודי. השחקניות, שהודחו מהטורניר אמש לאחר הפסד שלישי ברציפות לנבחרת הפיליפינים, נמצאות כעת תחת הגנה בינלאומית, בעוד שארגוני זכויות אדם ברחבי העולם עוקבים בדאגה אחר גורלן של יתר חברות הנבחרת שינחתו בימים הקרובים בטהרן.
