קהילת המודיעין האמריקאית והפנטגון נערכים לאפשרות של הסלמה מול טהרן, אך בתוך המעגל הקרוב ביותר לנשיא דונלד טראמפ התגבש ציר עצמאי שביקש לשכתב את כללי המשחק. מסמכים ועדויות שהגיעו לידי ה"ניו יורק טיימס" ופורסמו היום (חמישי) חושפים כי ג'ארד קושנר, המשמש כיועץ בכיר לנשיא, וטולסי גאבארד, המועמדת לתפקיד ראש המודיעין הלאומי, ניהלו מגעים חשאיים מול גורמים איראניים. השניים ניסו להגיע להבנות שאינן עולות בקנה אחד עם הקו הרשמי של הממשל.
3+קושנר, שזכה לאמונו המוחלט של טראמפ בנושאי המזרח התיכון, סבר כי ניתן להגיע ל"עסקה גדולה" עם איראן באמצעות דיפלומטיה אישית וישירה. הוא גייס למשימה את טולסי גאבארד, הידועה בעמדותיה הביקורתיות כלפי "מלחמות לשינוי משטר" וכלפי הערכות קהילת המודיעין המסורתית.
השניים הקימו ערוץ תקשורת שעקף לחלוטין את ה-CIA, את המועצה לביטחון לאומי ואת מחלקת המדינה. המידע על המגעים הללו נשמר בסוד מפני בכירי מערכת הביטחון, שגילו על המהלך רק בדיעבד. קושנר וגאבארד פעלו מתוך אמונה כי גופי המודיעין "נעולים" על קונספציה של עוינות כלפי איראן, וכי הם מונעים מהנשיא את היכולת להגיע לפריצת דרך היסטורית.
3+חלקה של טולסי גאבארד בפרשה מעורר דאגה מיוחדת בוושינגטון. היא המועמדת לנהל את כלל 17 סוכנויות המודיעין של ארה"ב, אך מהדיווח עולה כי היא העבירה לקושנר ניתוחים אלטרנטיביים לגבי כוונותיה של איראן. על פי הדיווח, ניתוחים אלו עמדו בסתירה מוחלטת להערכות המודיעין המסווגות שהוצגו לנשיא בצינורות המקובלים.
גורמים בקהילת המודיעין הביעו חשש כבד ואמרו ל"ניו יורק טיימס" כי המצב שבו ראש מודיעין מיועדת פועלת לערעור אמינות הארגונים עליהם תפקד, תוך ניהול מגעים עם מדינת אויב, הוא מסוכן וחסר תקדים.
3+המגעים החשאיים כללו העברת מסרים לאיראנים לגבי נכונות אמריקאית להקל בסנקציות בתמורה לוויתורים מסוימים. הדבר נעשה ללא תיאום עם הגורמים המקצועיים האמונים על אכיפת הסנקציות וניהול המשא ומתן.
בכירים בוושינגטון טוענים כי המהלך יצר בלבול עמוק בטהרן לגבי זהות הגורם המייצג את עמדת הנשיא טראמפ. הפנטגון הביע חשש כי הבטחות שניתנו בערוץ החשאי עלולות להגביל את חופש הפעולה המבצעי של ארה"ב במזרח התיכון.
3+גורמים המקורבים לקושנר וגאבארד טענו בתגובה לממצאים כי מדובר בהדלפות ממניעים פוליטיים של גורמים ב"דיפ סטייט" המנסים לסכל ניסיון לשינוי מדיניות. הבית הלבן סירב לאשר או להכחיש את קיומו של הערוץ החשאי, אך הדגיש כי הנשיא טראמפ מתווה את המדיניות ומשתמש ביועציו לקידום האינטרסים של ארה"ב.
