במהלך שנתיים של דיכוי אלים ומעקב דיגיטלי הדוק מצד משמרות המהפכה, הצליחו גורמים אמריקנים, בשיתוף פעולה עם ארגוני חברה אזרחית ופעילים איראנים, להחדיר אלפי מסופים של שירות האינטרנט הלווייני "סטארלינק" של אילון מאסק לתוך שטח איראן. כך לפי תחקיר מפורט של ה"וול סטריט ג'ורנל" שפורסם היום (חמישי).
4+מדובר באחד המבצעים הטכנולוגיים-מודיעיניים המורכבים ביותר שבוצעו במטרה לסייע לחופש המידע במדינה דמוקרטית למחצה, תוך עקיפת הסנקציות האמריקניות עצמן והחוק האיראני האוסר על החזקת ציוד כזה.
הצורך במבצע עלה בספטמבר 2022, לאחר פרוץ המחאות על מותה של הצעירה כורדית-איראנית ז'ינה (מהסא) אמיני. המשטר בטהרן הגיב אז בניתוקים נרחבים של רשת האינטרנט ובחסימת אפליקציות מסרים כמו וואטסאפ ואינסטגרם, במטרה למנוע מהמפגינים לתאם צעדות ולהוציא תיעוד של האלימות המשטרתית אל מחוץ למדינה.
4+בתגובה, הודיע שר החוץ האמריקני דאז על הקלת הסנקציות הטכנולוגיות כדי לאפשר לאיראנים גישה לכלים דיגיטליים, ובמקביל החל המבצע החשאי להבאת החומרה הנדרשת.
התחקיר חושף כיצד אלפי המסופים הועברו פיזית לתוך המדינה: חלק גדול מהציוד נרכש במדינות כמו איחוד האמירויות וטורקיה, שם הוא הוחבא בתוך משלוחים של ציוד חשמלי ביתי או חומרי בנייה.
4+בנוסף, מבריחים מקומיים העבירו את המכשירים על גבם בדרכים הרריות ומסוכנות בגבול עם עיראק, באותם נתיבים המשמשים להברחת סחורות יומיומיות. כמו כן, המבצע מומן בחלקו על ידי תורמים פרטיים וארגונים ללא מטרות רווח בארה"ב, תחת הנחיה שקטה של גורמי ממשל שדאגו ל"אור ירוק" משפטי ומבצעי מול חברת SpaceX של מאסק.
אחד האתגרים הגדולים היה הפעלת המכשירים מבלי שמשמרות המהפכה יזהו את אותות השידור. התחקיר מציין כי פעילי האופוזיציה פיתחו שיטות להסוואת הצלחות הלווייניות על גגות בתים, תוך שימוש בכיסויים פלסטיים פשוטים המדמים חפצים יומיומיים. למרות ניסיונות המשטר להשתמש בציוד ניטור רוסי וסיני כדי לאתר את המיקומים, אלפי נקודות קצה נותרו פעילות ושימשו להעברת מידע קריטי.
4+לפי הדיווח ב-WSJ, המבצע הצליח ליצור רשת תקשורת מקבילה וחסינה לחסימות הממשלתיות. המסופים שימשו לא רק פעילי זכויות אדם, אלא גם עיתונאים מקומיים ואפילו גורמים בתוך המערכת הממשלתית שביקשו לתקשר עם העולם ללא ניטור. "זה היה חבל ההצלה שלנו", אמר אחד הפעילים שצוטט בכתבה, "כשכל האינטרנט היה כבוי, הסטארלינק המשיך לעבוד".
החשיבות המכרעת של מסופי הסטארלינק באה לידי ביטוי ביכולתם להפוך את המצור הדיגיטלי לבלתי רלוונטי ברגעים הקריטיים של המחאות. בזמן שכוחות הביטחון האיראניים ביצעו מעצרים המוניים והפעילו אלימות קשה ברחובות, המפגינים השתמשו בחיבור הלווייני כדי להעלות לרשתות החברתיות סרטונים באיכות גבוהה ותמונות חושפניות של הזוועות.
4+התיעודים הללו, שהועברו בזמן אמת דרך המסופים המוברחים, אפשרו לעולם לחזות בדיכוי האלים בערים כמו טהרן וסננדג', והיוו את הבסיס לגיבוש דעת הקהל הבינלאומית והטלת סנקציות נוספות על המשטר. ללא "הצינור" הדיגיטלי החשאי הזה, סביר להניח שהדיכוי היה מתבצע תחת חשכה מוחלטת, הרחק מעיני הקהילה הבינלאומית.
על אף שחברת SpaceX וממשל ביידן שמרו על עמימות בנוגע לפרטים המבצעיים המדויקים, בתחקיר מודגש שהמהלך נתפס בטהרן כ"התערבות בוטה בריבונות" וכמעשה ריגול. מומחים מציינים כי הצלחת המבצע מוכיחה את המוגבלות של משטרים דיקטטוריים לשלוט באופן מוחלט במרחב המידע בעידן של טכנולוגיה לוויינית נגישה.
