לראשונה מאז סדרת הפלייאוף הסוערת באפריל 2024, ארגין עתמאן יעלה הערב (חמישי) להר הגעש בהיכל מנורה מבטחים – והפעם כמאמנה של פנאתינייקוס. המאמן הטורקי, שנחשב לדמות שנויה במחלוקת לא רק בשל סגנון האימון הכריזמטי אלא גם בשל קשריו הפוליטיים והאמירות החריגות שהשמיע נגד ישראל, צפוי לקבל קבלת פנים חמה ועוינת מצד אוהדי מכבי תל אביב.
1+המתח סביב הגעתו של עתמאן לישראל נובע משורת תקריות שהובילו להסלמה ביחסיו עם מכבי ת"א והקהל הישראלי. הכל החל במהלך סדרת רבע הגמר של היורוליג בעונת 2023/24, אז טען עתמאן כי שופטי המשחק הראשון – בו מכבי ניצחה באתונה – סייעו לצהובים בשל "מצב המלחמה בישראל". המאמן אף הציג מצגת עם טעויות שיפוט לכאורה, מהלך שהוביל לקנס כספי בסך 30 אלף יורו לו ולקבוצתו.
בתגובה לדברים, פרסם דובר מכבי ת"א הבהרה לפיה מדובר ב"אמירות מסיתות וחסרות כל בסיס", ובמועדון טענו כי הדבר חצה את גבול הלגיטימי. אלא שהסערה לא נגמרה שם: לאחר המשחק השני בסדרה, בו ניצחה פאו, תועד עתמאן מתעמת עם אחד מאנשי מכבי במנהרות האולם תוך צעקות וקריאות לאבטחה. הוא טען לאחר מכן כי נשמע לעברו איום בסגנון "נראה מה הציונים יעשו לך בישראל" – טענה שמכבי הכחישה מכל וכל.
1+הטענות האלה עוררו עניין גם בטורקיה, שם דיווחו כי הנשיא רג'פ טאיפ ארדואן התקשר אישית לעתמאן כדי להביע תמיכה. המאמן עצמו סיפר: "אני רוצה להודות לכל העם הטורקי, ובראשם לארדואן, שתמך בי ובקבוצה". השניים מחזיקים בקשר קרוב ותועדו יחד פעמים רבות, כולל ישיבה רשמית ב-2023 בה דנו, בין היתר, על תפקידו של עתמאן בחיזוק היחסים בין טורקיה ליוון.
האמירות בעלות הגוון הפוליטי נמשכו גם בקיץ האחרון, כאשר בעת משחק הכנה של פנאתינייקוס מול מכבי בקפריסין, הונף שלט מחאה נגד פלישת טורקיה לקפריסין. עתמאן זעם, הורחק מהמגרש, אך עם זאת אמר לאחר מכן: "מגרשי הספורט אינם מקום לפוליטיקה". ההצהרה הזו עוררה ביקורת מצד גורמים שטענו לאכיפה סלקטיבית של עקרונותיו.
עתמאן, שזכה בשני גביעי יורוליג עם אנדולו אפס והוביל גם את פנאתינייקוס לאליפות אירופה בעונתו הראשונה, הוא מאמן מצליח לכל הדעות. אך בכל הקשור ליחסיו עם מכבי תל אביב והקהל הישראלי – נראה כי מדובר בפרק שטרם נסגר. המשחק הקרוב צפוי להיות טעון לא רק מקצועית, אלא גם רגשית ופוליטית.
