רוסיה הציבה לעצמה יעד שאפתני חדש במירוץ החלל: הקמת תחנת כוח גרעינית על הירח במהלך העשור הקרוב. על פי דיווח בסוכנות הידיעות רויטרס, המהלך נועד לספק חשמל לתוכנית החלל הירחית של המדינה ולתחנת מחקר עתידית משותפת לרוסיה וסין.
תאגיד החלל הממלכתי של רוסיה, "רוסקוסמוס", הודיע כי התוכנית היא לבנות את תחנת הכוח עד שנת 2036. לצורך כך, נחתם חוזה לביצוע הפרויקט עם חברת התעופה והחלל "אגודת לבוצ'קין".
3+כור גרעיני בחלל?
למרות שרוסקוסמוס לא הצהירה במפורש כי המפעל יהיה גרעיני, רשימת המשתתפים בפרויקט מעידה על כך בבירור: בין הגופים המעורבים נמצאים תאגיד הגרעין הממלכתי הרוסי "רוסאטום" ומכון קורצ'טוב – מכון המחקר הגרעיני המוביל ברוסיה.
מטרת המפעל, כפי שנמסר מרוסקוסמוס, היא להפעיל את תוכנית הירח הרוסית, הכוללת הפעלת רכבי שטח, מצפה כוכבים ותשתית נרחבת עבור תחנת המחקר הירחית הבינלאומית המשותפת לרוסיה וסין. "הפרויקט הוא צעד חשוב לקראת הקמת תחנת ירח מדעית שמתפקדת לצמיתות והמעבר ממשימות חד-פעמיות לתוכנית חקר ירח ארוכת טווח", נמסר מהתאגיד.
3+דמיטרי בקנוב, ראש רוסקוסמוס, ציין ביוני האחרון כי אחת ממטרות התאגיד היא הקמת תחנת כוח גרעינית על הירח, לצד חקר כוכב הלכת נוגה.
מנסים לסגור את הפער
מאז שיגורו ההיסטורי של יורי גגארין ב-1961, רוסיה התגאתה במעמדה כמעצמת חלל מובילה. אולם, בעשורים האחרונים היא נמצאת בפיגור משמעותי אחרי ארצות הברית, ובאופן גובר גם אחרי סין. אילון מאסק וחברת SpaceX חוללו מהפכה בתחום שיגור כלי הרכב החלליים – תחום שהיה בעבר התמחות רוסית מובהקת.
3+שאיפותיה של מוסקבה ספגו מכה קשה נוספת באוגוסט 2023, כאשר המשימה הבלתי מאוישת "לונה-25" התרסקה על פני הירח במהלך ניסיון נחיתה.
גם ארה"ב במירוץ לאנרגיה ירחית
רוסיה אינה לבד בשאיפותיה הגרעיניות בחלל. נאס"א הכריזה באוגוסט האחרון על כוונתה להציב כור גרעיני על הירח כבר ברבעון הראשון של שנת 2030.
"אנחנו במירוץ לירח, במירוץ עם סין לירח. וכדי שיהיה לנו בסיס על הירח, אנחנו צריכים אנרגיה", אמר שר התחבורה האמריקאי, שון דאפי, בחודש שעבר. דאפי הודה כי ארה"ב נמצאת כעת בפיגור במירוץ, והדגיש כי אנרגיה היא חיונית לקיום חיים על הירח, אשר ישמש כקרש קפיצה להגעת בני אדם למאדים.
3+מבחינה חוקית, בעוד שכללים בינלאומיים אוסרים על הצבת נשק גרעיני בחלל, אין איסור על הצבת מקורות אנרגיה גרעיניים, כל עוד הם עומדים בכללים מסוימים.
הבהלה לזהב הירחי
המירוץ המחודש לירח מונע לא רק מיוקרה מדעית, אלא גם מפוטנציאל כלכלי אדיר שמכונה על ידי אנליסטים "בהלה לזהב הירח".
על פי הערכות נאס"א, על הירח קיימים כמיליון טונות של הליום-3, איזוטופ נדיר מאוד על פני כדור הארץ שעשוי לשמש להפקת אנרגיה. בנוסף, מחקר של חברת בואינג מצביע על הימצאותן של מתכות אדמה נדירות – החיוניות לייצור סמארטפונים, מחשבים וטכנולוגיות מתקדמות – כולל סקנדיום, איטריום ו-15 יסודות ממשפחת הלנתנידים.
