במעבדה סודית בשנג'ן הצליחו מדענים סינים להגיע לפריצת דרך ולבנות לראשונה אב טיפוס למכונת EUV – הטכנולוגיה החשובה ביותר לייצור שבבים מתקדמים. בתחקיר של סוכנות הידיעות רויטרס, נמצא כי המכונה כבר עובדת ומפיקה אור אולטרה סגול קיצוני, שלב קריטי בתהליך הייצור, אך עדיין לא מייצרת שבבים תקינים. עבור סין זה לא רק הישג טכנולוגי, אלא צעד משמעותי בדרך להשתחררות מהתלות במערב.
הדרך לפריצת הדרך הסינית לא הייתה פשוטה: הפרויקט נוהל בחשאיות כמעט מוחלטת והופעל ברובו בידי מהנדסים לשעבר של חברת ASML ההולנדית – החברה היחידה בעולם שיודעת לבנות כיום מכונות EUV מסחריות. לפי הדיווחים, עדויות ובדיקות מצביעות על כך שחלק מהמהנדסים הסינים ביצעו הנדסה לאחור (Reverse Engineering) למכונות המקוריות, ובכך שיחזרו חלקים קריטיים מהמבנה ומהתכנון. חברת Huawei הייתה מעורבת בפרויקט כמעט בכל שלב, כולל בניהול צוותים, תיאום מחקר ופיתוח, ואפילו לינה של הצוות במתחמים סגורים כדי לעמוד בלוחות זמנים צפופים במיוחד.
1+החולייה הגדולה ביותר שחסרה עבור סין על מנת להגיע ליכולת ייצור עצמי של שבבים מתקדמים היא מערכות האופטיקה – בעיקר אלו שמיוצרות בגרמניה. ללא מראות ייחודיות באיכות גבוהה מאוד, המכונה יכולה לפעול, אבל לא להגיע לרמת הדיוק הנדרשת לייצור שבבים מתקדמים אמיתיים. לכן, לצד עבודה עצמאית, סין משתמשת גם ברכיבים ממכונות ישנות שנרכשו משווקי יד שנייה, וגם במערכות דומות של חברות יפניות.
כל זה קורה בזמן שארצות הברית ובעלות בריתה מנסות להאט את ההתקדמות הסינית. מאז 2018 לא נמכרו לסין מכונות EUV חדשות, וההגבלות הורחבו גם לדגמים ישנים יותר. המטרה של וושינגטון ברורה: לשמר פער של לפחות דור אחד בטכנולוגיית השבבים – מה שהעניק עד היום יתרון עצום לחברות כמו Nvidia, אינטל ו-TSMC.
1+אלא שההתפתחות בשנג'ן משנה את כללי המשחק. לפני חודשים ספורים בלבד אמר מנכ"ל ASML שסין תזדקק לעוד "שנים רבות" כדי להגיע לעצמאות טכנולוגית. עכשיו, עם אב טיפוס פעיל על הקרקע, נראה שהמציאות חדשה: סין כבר במירוץ, והיא מצמצמת במהירות את הפער.
המתיחות בין סין לטאיוואן גוברת: זו הסכנה הדרמטית עבור המערב
התחזיות בסין מדברות על ייצור שבבים תקינים כבר ב-2028, אם כי יש מי שמעריך שהיעד הריאלי הוא 2030. גם כך מדובר בקיצור דרמטי של לוחות הזמנים שבהם העריכו מומחים במערב. משמעות הדבר היא שאם סין תצליח לסגור את הפער, היא לא רק תשנה את תעשיית השבבים – היא עשויה לשנות את מאזן הכוחות הטכנולוגי והצבאי שעד כה נהנה מהגמוניה מערבית.
