הערב (רביעי, 21:05) ייערך אחד הערבים ההיסטוריים בתולדות הספורט הישראלי – הדרבי התל אביבי הראשון אי פעם במסגרת היורוליג. הפועל תל אביב תארח את מכבי תל אביב בארנה בסופיה שבבולגריה, בשל המצב הביטחוני בישראל, אך ההתרגשות והמתח בשיאם.
אלפי אוהדים, עיתונאים ונציגי תקשורת מרחבי אירופה כבר נחתו בעיר הבולגרית, לקראת המשחק שצפוי להפוך לאירוע ספורטיבי יוצא דופן.
3+האדומים של דימיטריס איטודיס מגיעים לדרבי עם מאזן מושלם – שני ניצחונות משני משחקים בפתיחת העונה ביורוליג. אחרי הזכייה ביורוקאפ בעונה שעברה, הקבוצה ממשיכה להפגין ביטחון ויציבות, ומקווה להוכיח שגם מול היריבה המיתולוגית היא מסוגלת לעמוד בלחץ.
אחד מכוכבי הקבוצה, כריס ג'ונס, שלבש בעבר גם את המדים הצהובים, נשמע נרגש במיוחד: "אני יודע איזו אנרגיה הדרבי הזה מביא. זה משחק ראשון אי פעם בין שתי הקבוצות ביורוליג, ותהיה אווירה מדהימה. אני אוהב את הרגעים האלה, את הלחץ, את החשמל באוויר. אנחנו מוכנים".
3+תומר גינת, קפטן הקבוצה, ניסה לשמור את הרגליים של הקבוה שלו על הקרקע, והוסיף: "לא חושב שאנחנו פייבוריטים. שתי הקבוצות חזקות מאוד, ושתיהן רוצות לנצח. חבל שהמשחק לא מתקיים בארץ, אבל גם כאן נרגיש את התמיכה של האוהדים. דרבי זה דרבי – גם אם הוא באירופה".
מנגד, מכבי תל אביב מגיעה למשחק תחת לחץ כבד. שתי תבוסות בפתיחת העונה האירופית יצרו תחושת דחיפות, והצהובים יודעים שהפסד נוסף עלול לסבך את פתיחת העונה שלהם.
3+המאמן עודד קטש ניסה לשדר רוגע: "אנחנו יודעים כמה המשחק הזה חשוב, גם למועדון וגם לאוהדים. אנחנו מתמקדים בעצמנו, בשיפור ובאמונה שלנו. צריך להראות את הניסיון שלנו, במיוחד ברגעים כאלה".
רומן סורקין, מהישראלים הבולטים בסגל, אמר: "הם בכושר טוב מאוד, אבל אנחנו לא מתכוונים לוותר. אנחנו באים לנצח. דרבי זה תמיד משחק של כבוד וגאווה. אנחנו חודש ביחד, מנסים להתחבר, ובטוחים שניראה טוב יותר ככל שהעונה תתקדם".
למרות המרחק, כ-200 אוהדים צהובים צפויים לתמוך בקבוצה, לעומת כ-1,000 אדומים שיניפו את הדגלים בצד השני של האולם.
האבטחה, הקהל והאווירה
המשטרה המקומית בבולגריה השלימה את ההיערכות לקראת האירוע. כ-250 מאבטחים וסדרנים ייפרסו סביב ההיכל, עם חציצה ברורה בין שני מחנות האוהדים.
בהנחיית היורוליג, יוצבו מגנומטרים בכניסות והאוהדים התבקשו להימנע מהדלקת פירוטכניקה. פתיחת השערים נקבעה לשעה 19:30, כשצפויה נוכחות של למעלה מ-6,000 צופים – בהם גם אלפי בולגרים שרכשו כרטיסים רק ביממה האחרונה.
3+השופט מ"נס ז'לגיריס" וזה שהרחיק את בולדווין במונאקו
מי שינהל את המשחק הוא השופט הסרבי איליה בלוסוביץ', מהוותיקים והמנוסים באירופה, ששפט את משחק הזכייה של הפועל תל אביב ביורוקאפ בעונה שעברה. בלוסוביץ' גם היה אחד מהשופטים במשחק המפורסם "נס ז’לגיריס" ב-2004, אז העניק למכבי תל אביב את ההזדמנות להשוות רגע לפני הבאזר. לצידו ישפטו אורוש ניקוליץ’ הסרבי – ששפט את משחק הפלייאוף בין מכבי למונאקו בעונת 2023 – ומיקלה רוסי האיטלקי.
לא עוד משחק
לא מדובר בעוד משחק כדורסל, אלא ברגע שמסמל את התבגרותו של הכדורסל הישראלי. הפועל תל אביב, שעד לפני שנים ספורות שיחקה באולמות קטנים בארץ, ניצבת כעת בליגה של הגדולים. מכבי תל אביב, עם עבר מפואר ו-6 תארים אירופיים, תנסה להזכיר לכולם שהיא עדיין מותג-על באירופה. הדרבי הערב הוא לא רק על נקודות – הוא על זהות, יוקרה וזיכרון היסטורי. בסופו של דבר, לא משנה מי תנצח – הכדורסל הישראלי כבר ניצח.
