לאחר חודשים של עיכובים ומחלוקות, הפנטגון צפוי לבחור השבוע את החברה שתפתח ותבנה את מטוס הקרב החמקן הבא של חיל הים האמריקאי, המכונה F/A-XX. מדובר בפרויקט של מיליארדי דולרים, שנועד לשמור על היתרון האווירי של ארה״ב מול סין.
שתי ענקיות הביטחון, בואינג ונורת׳רופ גרומן, נאבקות על הזכייה, שתהפוך את אחת מהן לשותפה המרכזית בבניית המטוס שיחליף את צי ה-F/A-18E/F סופר הורנט הוותיק, שנמצא בשירות משנות ה-90. ההכרזה הרשמית על הזוכה עשויה להגיע כבר בימים הקרובים.
2+עם זאת, לאור היסטוריה של דחיות ותקלות בפרויקט, ההכרזה עלולה להתעכב שוב. כל עיכוב נוסף עלול לפגוע ביכולת של חיל הים להפעיל מטוסי קרב מתקדמים מנושאות מטוסים החל משנת 2030, תקופה בה צופה הפנטגון עימותים פוטנציאליים בזירה הפסיפית.
מטוס ה-F/A-XX צפוי לכלול יכולות חמקנות מתקדמות, טווח וסיבולת ארוכים יותר, ואפשרות לפעול לצד מל"טי תקיפה ומערכות הגנה ימיות חכמות. סביב הפרויקט התעוררו קרבות תקציביים: הפנטגון ביקש סכום של 74 מיליון דולר בלבד למימון מינימלי, בעוד הקונגרס דחף קדימה והקצה כ-750 מיליון דולר לפיתוח מואץ – ועוד 1.4 מיליארד דולר לשנת 2026.
2+בנוסף, קיימים חששות לגבי יכולת עמידה בזמנים של החברות: בבואינג מתקשים לגייס מספיק מהנדסים בשל עומס פרויקטים, ובנורת׳רופ מתמודדים עם עלויות עתק בתוכנית הטילים הבין-יבשתיים החדשה "סנטינל". למרות זאת, שתיהן רואות בפרויקט יעד אסטרטגי קריטי לשנים הבאות.
הפרטים המדויקים של התוכנית כמו כמות המטוסים, העלות הכוללת ולוחות הזמנים – נותרו חסויים. אך ההערכות מדברות על פרויקט שדומה בהיקפו לתוכנית ה-F-35, ששווייה נאמד בעשרות מיליארדי דולרים.
2+במקביל, חיל הים ממשיך בתוכנית לרכישת למעלה מ-270 מטוסי F-35C של לוקהיד מרטין, שהודחה מוקדם יותר השנה מהמרוץ על הדור הבא של מטוסי הקרב. המטוסים החדשים צפויים להיכנס לשירות בתחילת שנות ה-2030, בעוד ה-F/A-18 הנוכחיים ימשיכו לשרת עד שנות ה-2040.
