יחידת המחקר והפיתוח במפא״ת שבמשרד הביטחון, חיל האוויר בצה"ל וחברת רפאל השלימו בהצלחה סדרת ניסויים מבצעיים מתקדמת, שהתקיימו לאורך מספר שבועות, להוכחת יכולות מערכת הלייזר להגנה אווירית. לפרויקט שותפה גם חברת אלביט מערכות שמייצרת את מקור הלייזר למערכת.
סדרת הניסויים שהתקיימה בדרום הארץ סיכמה את תהליך הפיתוח ומהווה את השלב האחרון לפני מסירת המערכת לשימוש מבצעי בצה"ל. במהלך הניסויים, המערכת הוכיחה את ביצועיה ביירוט מגוון איומים בתרחישים מבצעיים, בהם: רקטות, כלי טיס ומל״טים. הצלחת הניסויים מהווה שלב קריטי לקראת מבצועה ומסירתה לצה״ל עד סוף השנה.
כחלק מתהליך הפיכת המערכת למבצעית ובאופן סמלי, החליט משרד הביטחון להעניק למערכת את השם ״אור איתן״, לזכרו של קצין אגוז, סרן איתן אוסטר הי"ד, שנפל בקרב בדרום לבנון במבצע 'חיצי הצפון' לפני כשנה. אביו של איתן, דובי אוסטר, הוא איש מפא״ת שהיה מיוזמי ומפתחי הפרויקט.
4+מערכת ״אור איתן״ היא מערכת לייזר רב עוצמה להגנה מפני כל סוגי האיומים האוויריים – טילים, רקטות, פצצות מרגמה, כלי טיס בלתי מאוישים ועוד. היא מצוידת במכוון המאפשר טווח פעולה משודרג, דיוק גבוה ויעילות רבה – תוך שמירה על היתרון הייחודי שלה: נטרול איומים במהירות באמצעות לייזר ובעלות שולית זניחה.
המערכת מהווה פריצת דרך טכנולוגית והנדסית ברמה העולמית, וצפויה להשתלב במערך ההגנה הרב-שכבתי של מדינת ישראל כיכולת משלימה בשכבה התחתונה למערכות ההגנה האווירית "כיפת ברזל", "קלע דוד" ו"חץ". המערכת מבוססת על שימוש ייחודי מסוגו בעולם ב-"אופטיקה אדפטיבית" שפותחה ברפאל המאפשרת לזירה יציבה, מרוכזת ומדויקת.
מערכות לייזר לטווח קצר מתוצרת חברת רפאל כבר פעלו באופן מבצעי לאורך המלחמה וביצעו עשרות יירוטים. כעת הוכחה היכולת המבצעית של מערכת "אור איתן", עם עוצמת לייזר גדולה בהרבה – יותר מ-100 אלף ואט, מה שיוביל לקפיצת מדרגה משמעותית ביכולות המבצעיות של מערך ההגנה האווירית, באמצעות מערכות לייזר לטווח ארוך.
4+מבחינה מבצעית, כאמור, המערכת תהווה תוספת כוח בעיקר לכיפת ברזל בשכבת ההגנה התחתונה, וצפויה ליירט את האיומים עוד בשלב מעופם – בכך יתאפשר למערך ההגנה האווירית להתמודד בצורה טובה יותר עם מטחים נרחבים. בשלב הראשוני יהיו מצבים בהם מזג האוויר יגביל את השימוש בה, אך ברפאל כבר עובדים על דרכים להתגבר על (כמעט) כל תנאי מזג אוויר.
שר הביטחון, ישראל כ"ץ, בירך: "השלמת היכולת המבצעית ליירוט בלייזר מעמידה את מדינת ישראל בחזית הטכנולוגיה הצבאית העולמית והופכת את מדינת ישראל למדינה הראשונה שמחזיקה ביכולת הזאת. זהו לא רק רגע של גאווה לאומית, אלא נקודת ציון היסטורית למעטפת ההגנה שלנו: יירוט מהיר, מדויק ובעלות שולית שמצטרף לכלי ההגנה הקיימים ומשנה את משוואת האיום".
"אני מודה לכל האנשים במערכת הביטחון שבזכותם הגענו לרגע הזה", הוסיף כ"ץ, "ההישג הזה הוא שלהם ולעם ישראל יש במה להתגאות. על אויבינו מעזה, איראן, לבנון, תימן וזירות נוספות לדעת: כמו שאנחנו חזקים בהגנה, אנחנו חזקים בהתקפה – ונעשה הכל לשמור על ביטחון אזרחי ישראל".
4+מנכ"ל משרד הביטחון, אלוף (מיל') אמיר ברעם, התרגש: "זהו ציון דרך היסטורי למערכת הביטחון ולתעשיות הביטחוניות הישראליות – בפעם הראשונה בעולם מערכת יירוט בלייזר רב עוצמה, מגיעה לבשלות מבצעית ומבצעת יירוטים רבים בסדרת ניסויים המדמה תרחישים מבצעיים שונים".
"מערכת הלייזר רב-העוצמה תשתלב בתוך מערך ההגנה הרב שכבתי של מדינת ישראל, ותוריד משמעותית את עלויות היירוט – מה שישנה את המשוואה ולראשונה יהפוך את עלויות היירוט לשוליות וזולות ביחס לאיום. בכך תשתפר עוד יותר האינטגרציה הרב-שכבתית עם המיירטים הרקטיים הנוספים (עלות-תועלת ומיצוי יתרונות יחסיים אל מול סוג האיום, הטווח ותנאי הסביבה)".
ראש מפא"ת, תא"ל (מיל’) ד"ר דני גולד: "מערכת 'אור איתן' היא עדות נוספת למקצוענות העל של התעשיות הביטחוניות בהובלת מפא"ת, ליצירתיות, חדשנות וכושר המצאה מחד וליכולות ניהול וביצוע מאידך. הגענו לעליונות עולמית, בטכנולוגיה וביישום מבצעי שלה בשדה הקרב, בזכות השילוב בין תעשיות ביטחוניות לחברות סטארט אפ".
4+לדברי גולד, "לאחר סדרת הניסויים המוצלחת, אנו סמוכים ובטוחים כי השילוב בין יירוט בלייזר ליירוט באמצעות טילים, יהדק עוד יותר את מעטפת ההגנה מפני רקטות, טילים, כטב"מים, ואיומים נוספים. מערכות ההגנה שלנו נחשבות מספר 1 בעולם מבחינה מבצעית וטכנולוגית – ועכשיו הלייזר המוביל בעולם יצטרף אליהן".
ראש מו״פ במפא״ת, תא״ל יהודה אלמקייס: "השלמת הוכחת יכולות מערכת 'אור איתן' במסגרת סדרת הניסויים מהווה את התחלת העידן של מערכות לייזר בתפוצה רחבה. בתום שנות פיתוח והנדסה בהובלת יחידת המו"פ, בשיתוף חיל האוויר רפאל ואלביט והתעשיות הביטחוניות הגענו לשלב בו מערכת לייזר רב עוצמה הינה חלק ממערך ההגנה האווירית של ישראל. בדחיפת והובלת יחידת המו"פ במפא"ת מערכת 'אור איתן' תהווה סנונית ראשונה לקראת שילוב נשקי אנרגיה לכלל מערכי ההגנה והתמרון של צה"ל".
יו"ר רפאל, ד"ר יובל שטייניץ: "רפאל היא החברה הראשונה והיחידה בעולם שהצליחה להפוך את הלייזר רב העוצמה למערכת יירוט בשלה ומבצעית שמיירטת טילים וכטב"מים. אנו גאים מאד בהישגה של רפאל בהובלת פריצת דרך מבצעית וטכנולוגית זו. הניסוי המורכב שאנו מסכמים היום מוכיח שהאנשים המוכשרים שהביאו לעולם את מערכת ה-IRON DOME עושים זאת שוב ומביאים את הלייזר דום – כפי שנקרא לו באנגלית".
4+"מערכת הלייזר של רפאל המבוססת על הפיתוח הייחודי של 'אופטיקה אדפטיבית' תהיה ללא ספק מערכת שוברת שוויון שתשפיע באופן חסר תקדים על שדה הקרב המודרני – לראשונה במקום חפצים, נלחמים באמצעות קרן אור שמגיעה למטרה במהירות 300 אלף קילומטר לשנייה. ברפאל כבר שוקדים על פיתוח לייזר עוצמתי יותר מהנוכחי".
מנכ"ל רפאל, יואב תורג'מן: "רפאל גאה לסכם סדרת ניסויים מוצלחת ומתקדמת במערכת הלייזר שכללה מספר רב של תרחישים מורכבים עימם התמודדה המערכת בהצלחה. חברת רפאל מובילה את מהפכת היירוט בלייזר עם מערכות מבצעיות המתקדמות מסוגן בעולם. התעוזה והיצירתיות של מיטב המדעניות והמדענים ברפאל, יחד עם ההשקעה האדירה במחקר ובפיתוח הביאו לפריצות דרך טכנולוגיות ולהישג מבצעי-טכנולוגי בקנה מידה עולמי".
"מערכות רפאל בהגנה ובהתקפה, מוכיחות את יעילותן בשדה הקרב ותורמות תרומה משמעותית לביטחון מדינת ישראל ואזרחיה. בחודשים הקרובים נמסור למערכת הביטחון את מערכת 'אור איתן' הראשונה שתצא מקווי הייצור ברפאל, מערכת שתשנה את משוואת ההגנה ותאפשר יירוט מדויק, מהיר וזול מכל אמצעי יירוט קיים – וביצועיה רק ילכו וישתפרו".
