צה"ל הודיע הבוקר (שלישי) כי כוחות פיקוד הדרום בסדיר ובמילואים פתחו בתמרון קרקעי רחב היקף לעומק העיר עזה, במסגרת השלב הבא של מבצע "מרכבות גדעון ב'". כוחות מאוגדות 98, 162 ו-36 נכנסו לפעולה בתוך העיר, במקביל לפעילות התקפית שמבצעות אוגדה 143 בדרום הרצועה ואוגדה 99 בצפון. בצה"ל מבהירים כי הפעילות מתבצעת בהתאם לתוכנית המבצעית ועתידה להתרחב בהמשך, על פי הערכת מצב.
במהלך השבוע האחרון תקף חיל האוויר למעלה מ-850 מטרות בעיר עזה, והשמיד תשתיות טרור ומאות מחבלים. התקיפות נועדו לפגוע ביכולות חמאס ולהכין את השטח לכניסת הכוחות הקרקעיים. בצה"ל מדגישים כי מדובר בפעולה שיטתית ומדורגת, שנבנתה כך שניתן יהיה לעצור או לשנות כיוון בהתאם להחלטות הדרג המדיני.
יעד הלחימה: מיטוט חמאס
הערכת גורמי צה"ל מצביעה על כך שבתוך העיר פועלים כיום בין 2,000 ל-2,500 מחבלים של חמאס. עוד נמסר כי נותרה בליבה חטיבה אחת של ארגון הטרור, המשלבת מחבלים ותיקים לצד צעירים בני 14-16 שאומנו לאחרונה ללוחמת גרילה. בצה"ל מגדירים את היעד המרכזי: "השמדת תשתיות הטרור של חמאס עד למיטוט הארגון".
בצה"ל מציינים כי עד כה התפנו מהעיר עזה למעלה מ-40% מהתושבים, בעקבות קריאות חוזרות להתפנות דרומה. התמרון הקרקעי, כך אומרים בצבא, נחשב לכלי היעיל ביותר לפינוי האוכלוסייה מאז תחילת הלחימה.
