תופעה הולכת ומתרחבת מטרידה את מקסיקו: ילדים ונערים, לעיתים בני שש בלבד, מגויסים על ידי קרטלי סמים ומשובצים לתפקידי שטח ביניהם גם רצח. עבור ארגוני הפשיעה, מדובר באסטרטגיה מחושבת – ניצול ציני של אוכלוסיית קטינים פגיעה ונטולת הגנה אמיתית מצד המדינה.
על פי הערכות של משרד העבודה האמריקני, כ-30,000 ילדים כבר הצטרפו לשורות הפשע המאורגן במקסיקו. ארגוני זכויות אדם טוענים כי מספר הילדים הפגיעים שעשויים להיגרר לתוך עולם זה עומד על כ-200,000. למרות ההיקף המדאיג, במקסיקו לא קיים מעקב מסודר או נתונים רשמיים שממחישים את גודל הבעיה.
2+הקרטלים מעדיפים את הקטינים בזכות נאמנותם והעובדה שהם כמעט חסינים לעונש פלילי מלא. לעיתים כבר בגיל שמונה הם מקבלים נשק ויכולים לשמש כרוצחים לכל דבר. הקטנים יותר משמשים שליחים, תצפיתנים או מפיצי סמים.
לפי עדויות שנאספו על ידי סוכנות הידיעות רויטרס מעשרות קטינים, חלקם פעילים כעת וחלקם פעילים לשעבר וכן מאנשי קרטלים ומומחי ביטחון, ברור כי תופעת גיוס הילדים הולכת ומעמיקה. בני נוער רבים נכנסים לשורות הפשע דרך מכרים, בני משפחה או אפילו באמצעות משחקי וידאו ורשתות חברתיות.
2+כמעט כל ילד או נער שהצטרף לקרטל מלווה בצורך להשתייכות, רובם מגיעים ממשפחות מפורקות, סביבות מוכות סמים ואלימות, חלקם מכורים בעצמם. במקרים מסוימים, הם נאלצים להצטרף בכפייה, תחת איום בנשק.
אחת מהמגמות המדאיגות היא המעבר לגיוס באמצעות טכנולוגיה: צ'טים בתוך משחקי יריות פופולריים, שידורים חיים ברשתות החברתיות ותוכן שמפאר את הקרטלים ומציג את חייהם כזוהרים ומספקים.
2+הממשלה המקסיקנית פרסמה אזהרות על הסכנות שבשימוש במשחקים אלימים, והוגשה הצעת חוק שנועדה לאסור על האדרת תרבות הפשיעה באמצעי התקשורת. אולם, נכון לעכשיו אין חקיקה ישירה שאוסרת על גיוס קטינים לפשע המאורגן.
למרות הצהרות ממשלתיות על מאבק באלימות, המומחים מצביעים על מחסור בפתרונות אפקטיביים. אין תוכניות לאומיות להצלת ילדים שגויסו לקרטלים, והחוק הפלילי במקסיקו אינו מספק הגנה מספקת עבור קטינים שמוצאים את עצמם מעורבים בפשיעה.
