אגדה הכדורסל אולסי פרי, היום בן 74, הוא אחד השמות החקוקים היטב בזיכרון הקולקטיבי של אוהדי הכדורסל בישראל. מעבר לקריירה המפוארת שלו, במהלכה הביא את מכבי ת"א לזכייה ההיסטורית בגביע אירופה לאלופות, פרי הפך לשם דבר בישראל בעקבות הגובה שלו, סיפור חייו, ההחלטה להתגייר ואישיותו המיוחדת.
שמו: "אולסי פרי" הפך בישראל לכינוי לאדם גבוה, וזאת בשל היותו מתנשא לגובה של מעל 2 מטר. בעברו הוא אף לקח חלק בפרסומות ותוכניות טלוויזיה, וכן זכה שהגשש החיוור יכתבו את המערכון "שחקן כדורסל" בהשראתו, אשר נכתב לאחר הניצחון ההיסטורי של מכבי ת"א בגביע אירופה בשנת 1977.
לרגל יום העצמאות ה'תשפ"ה ראיינו את אולסי פרי, או בשמו העברי: אלישע בן אברהם, על האהבה לכדורסל, סיפור חייו המורכב, ומה גרם לו להחליט להתגייר ולהישאר בישראל.
צפו במערכון של הגשש בהשראת המשחק ההיסטורי של מכבי ת"א ואולסי פרי:
באיזה גיל התחלת לשחק?
"התחלתי לשחק באזור גיל 5 עד 10. בגיל 13 כבר התנשאתי לגובה של 2 מטר, והכדורסל הפך להיות החלום שלי. שמתי כל מה שהיה לי בשביל הכדורסל", סיפר. פרי שיחק בליגת ABA בתחילת שנות ה-20 לחייו. הוא שיחק שם למשך עונה אחת במדי קבוצת Virginia Squires, ולאחר שהקבוצה חוותה הפסד מוחץ בעונה – הוחלט להחליף רבים מצוות הקבוצה.
לאחר מכן, פרי עבר לשחק בליגת ה-EBA, שם שיחק עונה אחת בין שנת 1975-1976, בקבוצת Allentown Jets. בשנת 1976, יצא המנהל המקצועי של מכבי ת"א דאז, שמעון שמלוק, לחפש שחקני חיזוק לקבוצה בארצות הברית. הוא שמע על פרי, התרשם מהמשחק שלו והציע לו להצטרף לקבוצה הצהובה בישראל. פרי סיפר כי תכנן לבוא לארץ לתקופה קצרה, ואז לחזור לליגות באמריקה.
6+מה גרם לך להסכים?
"הייתי צריך עבודה וזה בא בטוב. שנתיים לא הייתה הצלחה, רציתי לבוא ואז לחזור". הוא הוסיף כי באותה תקופה זו הייתה תקופה קשה לאמריקאים השחורים, אשר סבלו מהתנכלות אלימה על רקע גזענות. לדבריו, בישראל לא חווה את אותה גזענות מזעזעת.
"החלטתי שבישראל יהיה הבית שלי. אבא שלי תמיד אמר לי ש'אתה צריך להרים את היד איפה שטוב לך'. אז זה מה שעשיתי". התכנון היה לבוא לשחק עם מכבי ת"א בגביע אירופה ואז לחזור לשחק באמריקה. פרי מספר: "היה כל כך מוצלח בישראל שכבר לא רציתי. היה לי בן בדרך, אז בשביל המשפחה שלי רציתי להישאר".
6+איך הכדורסל בישראל היום?
"ברמה מאוד גבוהה. התחילו להביא שחקנים שברמה מאוד גבוהה, זו שנה מדהימה בשבילי לצפות". על שני השחקנים הישראלים שהגיעו לNBA, עומרי כספי ודני אבדיה, אמר פרי: "שניהם מאוד מוכשרים, גדלו במכבי. אני רק מברך אותם".
איך אפשר להצליח במקצוע?
השחקנים המתחילים "צריכים להאמין בעצמם. למצוא מישהו שידריך אותם בדרך הנכונה, להיות טובים", אמר פרי וסיפר, "בגיל קטן שלי היו שחקנים מצליחים סביבי, רצנו, שיחקנו. לימדו אותי".
6+מה גרם לך להתגייר?
"החלטתי להיות יהודי. נולדתי בשנת 1950. השחורים באותו זמן היו בצד השני (לא היו בקרבת. בית חולים), לקחו את אמא שלי לבית חולים יהודי "בית ישראל", אפילו עברתי שם ברית מילה".
הוא המשיך: "כשהגעתי לישראל הבנתי מה הולך כבר בשנה הראשונה בישראל. התעניינתי בזה, היה רב שלימד אותי והחלטתי לעשות זאת. ההורים באמריקה כיבדו את ההחלטה". פרי סיפר כי הוא מקפיד לשמור את חגי ישראל, כיפור ופסח, "כמו שכתוב, עוקבים אחרי החגים".
לאחר שהתגייר הוא קיבל את השם העברי: אלישע בן אברהם. פרי מספר כי קרוביו לא קוראים לו ככה, אבל "זה השם שהרב נתן לי ואני מכבד את זה".
6+המשפחה שהשאיר מאחור
בארצות הברית לפרי הייתה בת זוג בהיריון. התכנון היה שייסע לחצי שנה-שבעה חודשים, והללו הפכו ל-8 ושהותו בארץ התארכה. "היו בעיות. לעולם לא התחתנו רשמית. נפרדנו. היא לא לקחה את זה בקלות. נשארנו בקשר כל הזמן".
מלבד ילדותו המורכבת, חייו הבגרים של פרי לוו גם הם בטלטלות. בנו נפטר לפני חודשיים בלבד. "עברנו שינויים קשים. הוא נשא מחלה נדירה במשך שנים. לפני שנפטר, היה בבית חולים כמעט חצי שנה, ולא הצליחו להציל אותו", סיפר.
לאורך כל השנים למרות שהיו חיים במדינות שונות, פרי שמר על קשר קרוב עם בנו. "הוא בא לישראל לבקר הרבה פעמים", סיפר.
כיום פרי נמצא כבר 28 שנה בזוגיות יציבה עם אהובה אקרון, ומגדל איתה את שני ילדיה, בן ובת, סביב גילאי 37 ו-40. הוא סיפר כי למעשה ממש גידל אותם יחד איתה, והם חוגגים את החגים יחד כמשפחה.
6+ההתמכרות לסמים
בשנות ה-80, בהיותו בשיא הקריירה שלו במכבי ת״א, פרי הסתבך בפרשיות של החזקה וסחר סמים. בקיץ 1985 הוא פרש ממשחק ושב לארצות הברית. הוא נתפס עם בן דודו כשברשותם כמות גדולה של הרואין. פרי ישב בכלא בארה"ב במשך 4 שנים, בין 1987 ל-1991.
אנשי מכבי תל אביב שמרו עמו על קשר במשך כל אותן שנים, ולאחר שסיים לרצות את עונשו הציעו לו לשוב ארצה ולפתוח בה חיים חדשים. פרי נענה בחיוב, ושב לארץ סופית בשנת 1997.
"אני רוצה שאנשים ידעו שכדורסל זה לא רק אהדה והערכה, אלא גם על הקשיים שהיו לי בחיים. שאנשים יוכלו לכבד את זה", סיפר והוסיף, "אנשים לא יודעים את סיפור חיי. היום אני הולך לבתי ספר מכל הארץ להרצות, לא רק את הדברים הטובים – אלא גם על הדברים הקשים שהיו לי בחיים".
"ההתמכרות לסמים. לא הייתי מוכן לפרוש מהכדורסל. אחרי 6 חודשים התמכרתי, ואז הפסקתי".
6+מצב בריאותי
ביוני 2022 עבר פרי ניתוח לקטיעת רגלו, עד הברך. באותה שנה עבר ניתוח לב. לאחר שנשפכה עליו כוס תה, הכוויות שנוצרו לא טופלו כראוי, וגרמו למצב בלתי-הפיך. באותה השנה עבר ניתוח לב.
"כל בעיה שיש לי, יש לי מומחה שאיתו אני מתייעץ. עברתי ניתוח קשה. היה לי מזל שהייתי בישראל להיות חלק מזה. אין הרבה רופאים בעולם שהתייחסו לזה". עם זאת, הוא ציין כי היה פרופסור בגרמניה שביצע שני ניתוחים – "הוא הציל את חיי".
6+מהילדות הפשוטה – ועד ההצלחה בישראל
"לגדול בניו ג'רזי לא היה פשוט", סיפר פרי על ילדותו באמריקה, "אמרו לי לדאוג להכל ולהתמודד עם זה". הוא מספר כי הדבר הכין אותו לחיים הבוגרים וסייע לו להתמודד במידה מסוימת עם הקשיים שהגיעו במהלכם, וביניהם היציאה מההתמכרות לסמים וכריתת הרגל שמגבליה אותו פיזית.
כיום פרי גם מעביר הרצאות בבתי ספר ובארגונים ומספר את סיפור חייו מעורר ההשראה, תוך שהוא מעביר מסר מאחד ואת האהבה למדינת ישראל ולעם ישראל. "כולם ממש מקבלים אותי ואסירי תודה", התייחס לפידבקים שהוא מקבל מהציבור, "אנשים ברחוב מזהים אותי ונותנים לי כבוד וזה נותן לי הרבה כוח להמשיך.
