אלפי חיילים אמריקנים ופיליפינים פתחו היום (שני) בתרגיל צבאי רחב היקף שיימשך עד 9 במאי, במטרה להיערך לתרחישי עימות עם סין. התרגיל כולל כ-14 אלף חיילים, סימולציות של פלישה לאי, מתקפות נגד וירי טילים – ונועד לחזק את ההגנה על הפיליפינים ומרחב האוקיינוס השקט.
הכוחות המיוחדים של שתי המדינות מתאמנים בצפון הארכיפלג הפיליפיני, סמוך למצר לוזון שמפריד בין הפיליפינים לטייוואן. במסגרת התרגיל הוצבה מחדש מערכת טילים אמריקנית מתקדמת, המצוידת בטילי טומהוק ו-SM-6, למחוז אסטרטגי סמוך לים סין הדרומי – מהלך שגרר גינויים מסין.
סין, שמקיימת תביעות טריטוריאליות בים סין הדרומי החופפות לשטחים פיליפיניים, שבה והביעה התנגדות נחרצת לנוכחות הצבאית האמריקנית באזור. משרד החוץ הסיני האשים את וושינגטון בהסלמה ובניסיון לבלום את בייג'ינג באמצעות בריתות צבאיות.
למרות הביקורת, ארה"ב ממשיכה להדגיש את מחויבותה על פי הסכם ההגנה ההדדית עם הפיליפינים משנת 1951. לדברי שר ההגנה האמריקני פיט הגסת', "ארצות הברית אינה שואפת לעימות, אך שלום מושג באמצעות עוצמה".
משתתפות נוספות בתרגיל כוללות את אוסטרליה, וכן נציגים יפנים ומשקיפים ממדינות נוספות, בעוד עיקר הדגש נותר על שיתוף הפעולה בין מנילה לוושינגטון – והמסר הסמוי שמכוון כלפי בייג'ינג.
