המציאות הכלכלית והמקצועית של "סדנת סומסום", העמותה האחראית על "רחוב סומסום", נמצאת תחת איום ממשי בעקבות שורה של אתגרים שונים, כאשר העיקרי שבהם הוא אובדן החוזה הרווחי שלה עם HBO, ששילמה במשך עשור, בין 30 ל-35 מיליון דולר בשנה עבור הזכויות לתוכנית.
"העולם סביבנו משתנה", ציינה שרי ווסטין, מנכ"לית "סדנת סומסום" והוסיפה: "ואנחנו חייבים להשתנות אם נרצה להמשיך ולהשיג את מטרתנו". הסיבה לאובדן החוזה עם HBO נובעת מהמעבר של חברות הסטרימינג לרדיפה אחר מנויים במקום רווחים (פרסומות). שינוי זה גרם לחברות להוריד את ההוצאות שלהן ולבטל הסכמים.
5+בנוסף לאובדן החוזה עם HBO, "סדנת סומסום" חוותה גם את ההשפעה של קיצוצים בממשל טראמפ, שהביאו לכך שהעמותה איבדה מענקים חשובים שסיפקו לה תמיכה כספית. "הקיצוצים האלה היו דבר שלא צפינו להם", אמרו מנהלי סדנת סומסום. פעילות הממשל נגד גופי התקשורת, עשויה להוביל לקיצוץ נוסף במימון.
הקשיים הכלכליים הכריחו את "סדנת סומסום" לבצע קיצוצים בכוח-אדם. לפני מספר שבועות, העמותה קיצצה כ-20% מצוותה. "אם לא היינו מבצעים קיצוצים, היינו עומדים בפני גירעון גדול יותר", הסבירו מנהלי העמותה.
5+עם זאת, גם לאחר הקיצוצים, סדנת סומסום לא הצליחה להימנע מהגירעון הצפוי של כמעט 40 מיליון דולר בשנה הבאה. כדי להתמודד עם המחסור התקציבי, העמותה נאלצה למשוך 6 מיליון דולר מקרן ההשקעות שלה – דבר שלא קרה יותר מעשור.
התמודדות נוספת של "רחוב סומסום" היא התחרות ההולכת ומתרקמת בשוק תוכניות הילדים. בעוד ש"רחוב סומסום" פופולרית בקרב הורים בזכות הערכים החינוכיים שלה, התוכנית מוצאת את עצמה במקום נמוך יחסית בסולם הצפייה של נילסן.
5+"ילדים מעריצים תוכניות כמו 'בלואי' בגלל שיש להן סיכוי גבוה יותר לספק שעשוע וצחוק", צוין במסמכים פנימיים של סדנת סומסום. בנוסף, תוכניות פופולריות כמו "PAW Patrol", "Mickey Mouse Clubhouse", "Peppa Pig" ו-"Cocomelon" גונבות את תשומת הלב של הצופים הצעירים.
"הסביבה סביב סדנת סומסום משתנה כל כך דרמטית עד שמה שהם עושים, ועושים טוב, אולי לא רצוי, כמו משהו שנותן לילד מכה מהירה יותר של דופמין", אמר ד"ר מייקל ריץ', מנהל מעבדת הבריאות הדיגיטלית בבית החולים לילדים בבוסטון. ההשפעה של יוטיוב היא גם משמעותית, כאשר האפליקציה מהווה מתחרה ישירה ל"רחוב סומסום".
5+בניסיון להתרענן ולהתמודד עם האתגרים, סדנת סומסום הודיעה כי העונה ה-56 של "רחוב סומסום" תכלול שינוי בפורמט התוכנית. התוכנית תעבור מצורת מגזין לפורמט חדש, הכולל שלושה קטעים – שני סיפורים בני 11 דקות וקטע אנימציה קצר ביניהם.
על אף כל הקשיים, ווסטין, מנכ"לית סדנת סומסום, ביטאה אופטימיות לגבי העתיד. "אני בטוחה שנעבור את זה, וליותר ילדים תהיה גישה ל'רחוב סומסום' מאי פעם", אמרה. "זה קריטי כי העולם זקוק ל'רחוב סומסום' יותר מאי פעם".
5+עם זאת, העובדים המפוטרים, כמו פיבי גילפין, מוצאים את עצמם בפני עתיד לא ברור. "אם מה שאני מחויבת לעשות הוא תקשורת לילדים, לאן אני יכול ללכת כדי להמשיך לעשות את זה? אין הרבה מקומות ללכת אליו", סיכמה גילפין.
