שרה פרידמן היא אישה שמוכיחה שהשמיים הם לא הגבול. מנערה שגדלה למשפחה חסידית בניו יורק והתמודדה עם גירושים בגיל צעיר, דרך כניסה לעולם העסקים והדיפלומטיה, ועד לתפקידי מפתח בזירה הבינלאומית – היא לא חיכתה שאף אחד ייתן לה מקום, אלא פתחה את הדלתות בעצמה.
השבוע, קיבלה פרידמן הכרה נוספת ליכולותיה המרשימות – היא מונתה באופן רשמי למנכ"לית הקונגרס היהודי העולמי – בישראל. מדובר בקידום משמעותי, שמציב אותה בחזית הפעילות הדיפלומטית והקהילתית של העם היהודי בארץ ובעולם. לרגל יום האישה הבינלאומי קיימנו עם שרה ריאיון מרתק על סיפור חייה, העשייה שלה ומה היא מתכננת בעתיד.
7+"כשנכנסתי לעולם העסקי והדיפלומטי, כמעט ולא היו נשים בתפקידי הנהגה", היא מספרת. "זה היה עולם של גברים, ולא תמיד לקחו אותי ברצינות. הייתי צריכה להיאבק על המקום שלי, להיות ברורה ונחושה. עם הזמן למדתי שאם גבר אומר משהו – מקשיבים לו, ואם אישה אומרת את אותו הדבר – פתאום זה נתפס אחרת. אז פשוט החלטתי לדבר בקול רם".
מנישואים מוקדמים למנהיגות בינלאומית
פרידמן נולדה וגדלה בשכונת בורו פארק בברוקלין, שבניו יורק, במשפחה חרדית המשתייכת לחסידות גור ובהמשך עברה עם משפחתה למונסי שבניו ג'רסי. מגיל צעיר היא ידעה שהיא לא מתאימה לדפוס ולאורח החיים שהתנהל בבית. "ההורים שלי קיבלו אותי כמו שאני, הם הבינו שאני צריכה למצוא את הדרך שלי", היא מספרת. בגיל 17 התחתנה, אך בגיל 28 כבר הייתה גרושה – מציאות כמעט בלתי נתפסת בקהילה החרדית באותן שנים.
בגיל 20 כבר הייתה פרידמן אם לשני ילדים, ובגיל 28 התגרשה. "אורח החיים הזה לא התאים לי, ידעתי שזה לא יהיה הסיפור שלי", היא משתפת. "בזמנו, להיות גרושה היה נדיר מאוד בקהילה בה חייתי, במיוחד במונסי, שם גרתי. כיום זה יותר מקובל, אבל אז זה היה שונה מאוד".
עוד לפני גירושיה, פרידמן החלה לעבוד בנדל"ן, וכאשר בתה החלה ללמוד בבית הספר, היא החלה להשתלב בפוליטיקה המקומית ולעבוד עם יזמים שנזקקו לגישור בין הקהילה החרדית לבין העולם הכללי. אך הצומת המשמעותי ביותר היה כשנכנסה לעולם הדיפלומטיה והחלה לפעול למען ישראל. "הייתי אז בת 23-24, ולא תמיד ידעתי בדיוק מה אני עושה, אבל למדתי, חקרתי ונכנסתי לעניינים", היא מספרת.
ה-45 דקות ששינו את חייה
המפנה בקריירה של פרידמן הגיע באירוע שהתקיים בניו יורק כחלק מעבודתה. "פגשתי שם את סגן יו"ר "הבונדס" (ארגון העוסק במכירת אגרות חוב של מדינת ישראל ברחבי העולם, ומגייס בכל שנה למעלה ממיליארד דולר), וכבר תוך 45 דקות הציעו לי עבודה, וכך נכנסתי לעולם הדיפלומטיה והקשרים הבינלאומיים", היא מספרת. "בהתחלה זה נראה לי לא קשור למה שרציתי לעשות, אבל עם הזמן התאהבתי בזה. הבנתי שיש לי יכולת להשפיע ולשמש כקול חזק למען ישראל".
ואכן, פרידמן עשתה דרך מרשימה. בין השנים 2013-2017 היא כיהנה כדירקטורית לפיתוח עסקי של הבונדס בארצות הברית שם התמקדה בטיפוח שותפויות עם משקיעים בכירים לקידום צמיחה ארגונית.
7+בשנת 2017 עברה לישראל לתפקיד מנכ"לית המשרד הישראלי ומנהלת פיתוח עסקי בינלאומי, שם קידמה גם תרומות משמעותיות לחיזוק הקשר בין ישראל לקהילות יהודיות ברחבי העולם. בתפקיד זה, לא רק הצטיינה ביצירת קשרים עם אנשים בעלי הון רב ומנהיגים גלובליים, אלא גם יישמה אסטרטגיות חדשניות לחיזוק נראותה ותמיכתה של ישראל בזירה הבינלאומית.
ב-2021 חזרה פרידמן לניו יורק כדי לשמש כיועצת בכירה לנשיא הקונגרס היהודי העולמי, השגריר רונאלד ס. לאודר, וכסמנכ"לית השיווק הראשית של הקונגרס, עם דגש על אסטרטגיות למעורבות ופנייה לקהילות ברחבי העולם.
7+בשנת 2023, פרידמן הייתה ממייסדי ה-HUB, מוסד חינוכי ללא מטרות רווח המיועד לקהילה החרדית בניו יורק, העובד עם מנהיגיה כדי לספק חינוך ופיתוח מיומנויות הנדרשות למציאת תעסוקה. ה-HUB חינך מאות סטודנטים מאז הקמתו.
בשמחת תורה 2023 שהתה שרה יחד עם בני משפחתה בארץ וחוותה בעצמה את הפחד והחרדה שהתרחשו במדינה לאחר שהמחבלים מעזה חדרו וטבחו בישובי העוטף. פרידמן שיתפה כי היא הרגישה שזהו הרגע לו סבתה שהייתה ניצולת שואה הכינה אותה אליו. עם התחושות הקשות שהרגישה לאחר השבעה באוקטובר יצרה פרידמן את "משימת השפעה" (Mission Impact) עבור הקונגרס היהודי העולמי, תוך ניצול מומחיותה ומנהיגותה לגיוס תמיכה גלובלית בישראל.
7+שרה והצוות שלה ארגנו משלחות חינוכיות לישראל עבור אנשים בעלי השפעה, כולל שופטים פדרליים, פרופסורים למשפטים ומחוללי שינוי אחרים, שאפשרו להם לראות מקרוב את האתגרים שעימם מתמודדת ישראל ואת החוסן של אזרחיה: "זה היה אחד הדברים הכי חשובים שעשיתי בקריירה שלי," שיתפה שרה. "הרגע שבו מישהו שלא הכיר את ישראל מבין שאנחנו לא רק מדינה אלא משפחה – זה היה הרגע הכי עוצמתי בקריירה שלי", הוסיפה בהתרגשות.
אישה חזקה בעולם של גברים
הדרך עבור שרה לא הייתה פשוטה, במיוחד כאישה בעולם שנשלט בעיקר על ידי גברים. "כשהתחלתי, היו מעט מאוד נשים בתפקידי מנהיגות. זה היה עולם של גברים, ולא תמיד לקחו אותי ברצינות," היא ציינה והדגישה: "הייתי צריכה לדרוש את המקום שלי, ולהיות ברורה ונחושה. בישראל, דווקא מצאתי יותר כבוד כלפי הדעה המקצועית שלי, לעומת מקומות אחרים בעולם".
פרידמן משתפת בתובנה שרבות יכולות להזדהות איתה: "נשים רבות נתקלות בכך שגבר יגיד בדיוק את אותו הדבר שהן אומרות – ופתאום כולם מקשיבים. למדתי עם השנים להיאבק על המקום שלי ולדבר בקול רם".
7+למרות התפיסות "המקובלות" לגבי מקומן של נשים בחברה החרדית, דווקא פרידמן, שהגיע ממשפחה המשתייכת לחסידות חרדית שמרנית, רואה זאת אחרת: "יש תפיסה מוטעית שנשים דתיות הן נסתרות, שאין להן כוח. אני תמיד ראיתי את הנשים במשפחה שלי כמנהלות הבית, כמנהיגות האמיתיות. הבעל אולי נמצא בחוץ, אבל האישה היא המנכ"לית של הבית. זו לא חולשה – זו עוצמה. הכוח האמיתי הוא לא תמיד מי שצועק חזק יותר, אלא מי שמנהל את העניינים באמת".
כששרה נשאלה מי היא הדמות שהשפיע עליה ביותר במהלך החיים שלה, פרידמן השיבה ללא היסוס: "סבתא שלי, ניצולת שואה. היא איבדה הכל, אבל תמיד הייתה עם גישה חיובית וחזקה. היא גידלה את המשפחה שלה לבד, תמיד הייתה מלאת חיים ושמחה. היא ההשראה שלי".
אם חד-הורית ומקדמת ההשכלה בקהילה החרדית
לצד הקריירה המרשימה שהשיגה עם השנים, חשוב לציין שפרידמן גידלה את ילדיה כאם חד-הורית – אתגר שהיה עבורה לא פשוט במיוחד. "זה היה קשה מאוד, אבל גם מדהים. המשפחה שלי עזרה לי מאוד, והילדים שלי הם החברים הכי טובים שלי עד היום", היא מספרת בגאווה: "הבת שלי, למשל, היא משפיענית ברשתות החברתיות ומקדמת תוכן יהודי, ואני גאה בה מאוד".
7+פרידמן לא שוכחת את דרכה ואת האתגרים שעמדו בפניה, ועובדת כיום לקידום נשים נוספות בקהילה היהודית. "אנחנו פועלים לעודד נשים צעירות להיכנס לתפקידי הנהגה בקהילות יהודיות ברחבי העולם", היא מציינת ומדגישה: "עדיין אין מספיק נשים בתפקידי מפתח בקהילה היהודית המאורגנת, ואנחנו רוצים לשנות את זה".
עוד הדגישה: "אנחנו רוצים לראות נשים מובילות קהילות, עומדות בראש ארגונים יהודיים, משפיעות על קבלת החלטות. יש לנו כבר כמה דוגמאות מדהימות, אבל זה לא מספיק. המטרה היא לתת לנשים צעירות את הכלים והביטחון להיכנס לזירה הזו ולהיות חלק מההנהגה היהודית העתידית".
7+החלום הגדול: להיות שגרירת ישראל
למרות ההישגים המרשימים, פרידמן לא מתכוונת לעצור. כששאלנו אותה על החלום הגדול שלה, היא השיבה בביטחון: "אני רוצה להיות שגרירה של ישראל. אני מרגישה שאני צריכה לייצג את ישראל במרחב הדיפלומטי".
לסיום, פרידמן שלחה מסר לנשים צעירות המבקשות להצליח ולהשפיע: "תאמיני בעצמך. אל תחכי שמישהו ייתן לך מקום – תתפסי אותו. אף אחד לא יפתח לך דלתות, את צריכה לדחוף אותן בעצמך. יש לך מקום, יש לך קול, ויש לך כוח לשנות את העולם. תנצלי את זה".
