שני האסטרונאוטים של נאס"א, סוני וויליאמס ובוץ' וילמור, שנאלצו להישאר בתחנת החלל הבינלאומית מאז יוני בעקבות תקלה בקפסולת הסטארליינר של בואינג, צפויים לחזור לכדור הארץ בשבועות הקרובים, כך לפי דיווח שמתפרסם היום בסוכנות הידיעות האירופית EURONEWS.
המחליפים שלהם, ניק הייג מנאס"א ואלכסנדר גורבונוב מרוסיה, צפויים להגיע לתחנה בשבוע הבא, מה שיאפשר את חזרתם של וויליאמס ווילמור בהמשך החודש. השניים ישובו לכדור הארץ על גבי קפסולת SpaceX, שתוכננה עם מושבים ריקים במיוחד עבורם.
2+
2+המשימה המקורית של ווילמור וויליאמס נועדה להימשך כשבוע בלבד, אך בשל בעיות טכניות בקפסולת הסטארליינר, הם נותרו בתחנה חודשים ארוכים לאחר שהחללית חזרה לכדור הארץ בלעדיהם. העיכוב נמשך עוד יותר, כאשר SpaceX נדרשה להשלמת ההכנות לשיגור הקפסולה שתשיב את האסטרונאוטים.
במהלך שהותם הממושכת בתחנת החלל, הדגישו ווילמור וויליאמס כי הם בריאים ומחויבים להמשך המשימה. עם זאת, וויליאמס הודתה כי הקושי העיקרי היה עבור משפחותיהם שנותרו להמתין זמן רב מהצפוי.
"זו הייתה רכבת הרים עבורם, כנראה יותר מאשר עבורנו," אמרה. "אנחנו כאן, מבצעים את המשימה שלנו, וכל יום בחלל הוא מעניין וכיף בפני עצמו."
נשיא ארה"ב דונלד טראמפ ומנכ"ל SpaceX, אילון מאסק, הודיעו בינואר כי בכוונתם להאיץ את חזרתם של האסטרונאוטים, תוך הפניית ביקורת כלפי הממשל הקודם על העיכובים בפרויקט.
למרות המעורבות הפוליטית סביב המשימה, וילמור הדגיש כי הסיטואציה לא השפיעה על ההכנות שלהם לחזרה לכדור הארץ. "בטיסות חלל מאוישות, תמיד עלינו להיות מוכנים להישאר יותר זמן מהמתוכנן, וזה בדיוק מה שעשינו," אמר.
בהתייחסו לקריאתו האחרונה של מאסק להוציא את תחנת החלל משירות בתוך כמה שנים, וויליאמס טענה כי התחנה מתפקדת היטב. "המקום הזה מתקתק ומדהים, ואני חושבת שאנחנו נמצאים כרגע בשיא הכושר," אמרה. "זה כנראה לא הזמן המתאים לומר שזה הסוף."
