תגלית מדעית מפתיעה חושפת שייתכן וחמצן, אחד הסימנים המרכזיים שחיפשו עד כה כדי לזהות חיים על כוכבי לכת רחוקים, יכול להיווצר גם ללא מעורבות של יצורים חיים. ממצא זה עשוי לשנות את הדרך שבה חוקרים עוקבים אחר סימני חיים ביקום ולהעניק פרספקטיבה חדשה על כוכבים כמו מאדים וכוכבי לכת מחוץ למערכת השמש.
המחקר מצא כי יוני הליום (He⁺), הנוצרים מהרוח הסולארית, יכולים ליצור תגובה עם פחמן דו-חמצני (CO2) שמובילה להיווצרות מולקולות חמצן (O2). תהליך זה, שלא היה מוכר עד כה, עשוי להתרחש באטמוספירות עשירות ב-CO2, כמו זו של מאדים.
2+החוקרים ביצעו ניסויים מבוקרים במעבדה שבהם שוחזרו התנאים הקיימים באטמוספירה של כוכבי לכת. באמצעות טכנולוגיות מתקדמות, נמדדו תגובות בין יוני הליום לפחמן דו-חמצני, והתוצאות הראו בצורה ברורה את היווצרות החמצן בתהליך הכימי.
חמצן נחשב לסמן עיקרי לקיומם של חיים, אך תגלית זו מציעה שחמצן יכול להיווצר גם מתהליכים כימיים שאינם קשורים לחיים. עובדה זו יכולה לשנות את הפרשנות של נוכחות חמצן בכוכבי לכת רחוקים, ולשפוך אור חדש על האטמוספירות הקדומות של כדור הארץ ושל עולמות אחרים.
2+תגלית זו פותחת דלת להבנה מורכבת יותר של תהליכים טבעיים באטמוספירה של כוכבים רחוקים, ומספקת כלים מדויקים יותר לחקר הסביבה הכימית שלהם. חמצן נותר גורם חשוב למחקר, אך יש לבחון אותו בהקשר רחב יותר של תהליכים טבעיים בכוכב הלכת הנחקר.
