זה התחיל כמו סצנה מסרט: קלריסה וורד, כתבת השטח של CNN, נכנסה בשבוע שעבר לכלא סודי בדמשק במסגרת חיפוש אחר רמזים לגורלו של העיתונאי האמריקאי אוסטין טייס, שנחטף באוגוסט 2012. במהלך הצילומים, הבחינה וורד בתא נעול בודד. כשנכנסה פנימה, היא מצאה גבר מסתתר מתחת לשמיכה.
האיש הציג את עצמו כ"עדל גרבל", לוחם מורדים מחומס. לדבריו, הוא נעצר שלושה חודשים קודם לכן והועבר לכלא ימים ספורים לפני נפילתו של משטר הנשיא בשאר אל-אסד. לאחר הפרסום עלו ספקות לגבי זהותו האמיתית של האסיר המשוחרר לכאורה.
בעקבות הספקות שעלו, פתחה CNN בחקירה מקיפה תוך שימוש בתוכנת זיהוי פנים מתקדמת. תמונה שהעביר תושב שכונת אל-ביאדה בחומס סיפקה את פריצת הדרך: בתמונה נראה האיש יושב במשרד ממשלתי כשהוא לבוש במדי צבא.
1+הממצאים היו חד-משמעיים: האיש שהציג את עצמו כ"עדל גרבל" הוא למעשה סלאמה מוחמד סלאמה, קצין בכיר לשעבר במודיעין חיל האוויר של אסד, המוכר בכינוי "אבו חמדזה".
תושבי שכונת אל-ביאדה זיהו אותו מיד. לטענתם, סלאמה עמד בראש מספר מחסומים בחומס, שנודעו לשמצה במעשי גזל, סחיטה והתעללות בתושבים. לפי העדויות, הוא איים על אזרחים ואילץ אותם לשמש כמודיעים עבור המשטר.
גורמים בשכונה טענו כי מעצרו האחרון של סלאמה נבע מסכסוך עם קצין בכיר אחר על חלוקת כספי הסחיטה. עוד עלה מהחקירה כי בשנת 2014 הוא השתתף בפעולות צבאיות בחומס, שבמהלכן נעצרו ועונו תושבים רבים על בסיס האשמות שווא. משפחות הקורבנות ואסירים לשעבר הצביעו עליו כאחראי ישיר למעשי התעללות קשים.
