מתחת לצמחייה הסמוכה לפוקרובסק במזרח אוקראינה, מסתתרת יחידה של גברים שיש להם שני דברים במשותף: פרק הזמן הקצר שבו הם שירתו בהגנה על ארצם והזמן שבילו מאחורי סורג ובריח. אוקראינה יצאה ביוזמה חדשה המגייסת אסירים מורשעים לשורותיה, כך על פי רשת החדשות CNN.
חמישה עשר חיילי הרגלים של הבריגדה ה-59 הם אסירים לשעבר שהורשעו בעבירות שונות, ורואים בשירותם בהגנה על אוקראינה תיקון ויכולת להתחיל חיים חדשים ללא רישום פלילי. ההסכם עם האסירים הוא שהם מועסקים בצבא עד לסיום המלחמה. יש גם תמריץ כספי משמעותי: המשכורת נעה בין 500 ל-4,000 דולר בחודש, בהתאם לזמן המושקע בחזית, לפי משרד ההגנה האוקראיני.
1+היוזמה יצאה ביוני האחרון על ידי משרד הביטחון האוקראיני, אך יחד עם זאת, ישנם כללים נוקשים לגבי מי באמת יכול להתגייס- מורשעים באונס או כל סוג אחר של אלימות מינית לא יכולים להצטרף למיזם. רוב האסירים שכן לוקחים חלק נכלאו בגין עבירות כמו שוד או חבלה חמורה.
בין המתגייסים נמצא ויטלי, בן 41, מכור לסמים לשעבר ואב לחמישה. הוא ריצה 10 שנות מאסר על ארבעה פשעים שונים, האחרון על חבלה חמורה: "החיים שלי היו מטורפים. גדלתי עם שודדים, כמו כל החבר'ה שלנו (ביחידה)". בהצטרפותו לשורות הכוחות המזוינים האוקראינים, הוא ראה הזדמנות: "אני צריך להפוך את דף חיי. החיים שלי היו בלגן. עדיף להיות שימושי כאן, להיות ליד אחים… ומעגל חברתי אחר לגמרי", אמר.
1+ויטלי הוא אחד מ-4,650 מורשעים, בהם 31 נשים, ששוחררו ונקראו לשירות צבאי. בסך הכל, 5,764 מורשעים הביעו רצון לשרת. בכירים בצבא האוקראיני אמרו ל- CNN כי הם מגישים בקשות משפטיות במטרה לאפשר לאסירים שהורשעו ברצח להצטרף לשורותיהם, מכיוון שהם מרגישים שאותם אסירים עשויים להחזיק בכישורים הדרושים בשדה הקרב.
יוזמת הגיוס החדשה היא ניסיון לחזק את שורותיהם המקרטעות של החיילים האוקראינים לאחר שנתיים וחצי של מלחמה קשוחה המלווה בבעיות בתוכנית הצבאיות, כולל תקופות אימונים לא עקביות וקצרות. הקשיים הללו, יחד עם מחסור כרוני בכוח אדם, מעכבים את יכולתה של אוקראינה להדוף את כוחות הפולשים של נשיא רוסיה ולדימיר פוטין.
