אחרי מה שנראה כתבוסה דו ספרתית ביום שלישי (אתמול) בלילה בניו המפשייר, שגרירת האו"ם לשעבר עשתה סיבוב אמיץ בנאום שלה בקונקורד: "המרוץ הזה רחוק מלהסתיים. נותרו עוד עשרות מדינות ללכת. והדבר הבא הוא המדינה המתוקה שלי, דרום קרוליינה.״ אולם, הסיכוי של היילי במדינת הבית שלה לפי הסקרים כלל לא מבטיח ונכון לאחרונים שפורסמו היא מגיעה ל-30% בלבד.
אחרי ספירת 75% מהקולות, בניו המפשייר זכה טראמפ ב-54.5% מהקולות והיילי זכתה ב-43.2%. הסקרים חזו לה תבוסה משפילה בפער של יותר מ-20%, אך היא עדיין רחוקה מזכייה. במשך חצי המאה: מעולם לא קרה שמועמד שניצח גם באייווה וגם בניו המפשייר, לא זכה לבסוף במועמדות לנשיאות.
ניקי היילי עלתה על הבמה הלילה והכריזה ״אני לוחמת״, בכך, מיהרה להעביר מסר ברור – אני עוד לא פורשת מהמרוץ. היילי היא המועמדת האחרונה שנותרה בפריימריז הרפובליקניים מול דונלד טראמפ, הפסידה אמנם גם בהצבעה הזו, אבל מיהרה לסמן את היעד הבא שלה, הפריימריז בסוף פברואר בדרום קרוליינה. היא גם יכולה להתעודד בזה שהתוצאה שהשיגה בניו המפשייר עלתה על הציפיות – הפסד בפער של כ-11.3%, ולא תבוסה מוחלטת.
בהמשך הלילה טראמפ נשא דברים בפני תומכיו ולעג להיילי על הפסדה. "היה לה לילה ממש גרוע", אמר. "המושל אמר שהיא הולכת לנצח, היא הולכת לנצח, היא הולכת לנצח. ואז היא נכשלה ובגדול".
אז מה השלב הבא?
נבדה ואיי הבתולה הם מבחינה טכנית התחרויות הבאות בלוח השנה, אבל שונות בתהליך הבחירה של נבדה ומספר הנציגים המועט על כף המאזניים באיי הבתולה מפחיתים את השפעתם. העימות הגדול הבא יהיה אפוא ב-24 בפברואר בדרום קרוליינה, שם כיהנה היילי כמושלת מ-2011 עד 2017.
למרות היכרותם של המצביעים עם היילי, ציבור הבוחרים השמרנים בפריימריז במדינה צפוי להיות מאוד נוח לטראמפ. מישיגן תקיים את הפריימריז שלושה ימים לאחר מכן, ב-27 בפברואר.
משם, המרוץ הלאומי יוצא לדרך. טראמפ מקווה שהמועמדות שלו תהיה סגורה עד אז, כאשר המספר הגדול ביותר של מדינות וטריטוריות בארה"ב יערכו את הפריימריז שלהם.
